Alors que le tsar Alexandre Ier occupe dans l’histoire de la Russie une place singulière, notamment du fait des jugements très contrastés dont il fit l’objet de la part de ses contemporains, puis des historiens, Marie-Pierre Rey a souhaité proposer une nouvelle biographie du personnage.
Le pari semblait difficile à relever compte tenu du nombre important d’ouvrages qui lui ont été récemment consacrés, notamment la biographie, due à Alexandre Arkhanguelski, publiée chez Fayard en 2000. L’auteur a pourtant su renouveler son approche en recourant largement à des sources inédites, qu’il s’agisse des archives de la famille Romanov, des manuscrits de la bibliothèque du Palais d’Hiver, des archives privées de grandes familles, des témoignages contemporains ou de la correspondance d’Alexandre lui-même.
S’attachant d’abord aux années de jeunesse, Marie-Pierre Rey analyse ensuite l’œuvre réformatrice du tsar et les changements politiques « circonscrits mais non négligeables » qui en résultèrent. De longs développements sont consacrés aux épisodes majeurs des guerres napoléoniennes – désastre d’Austerlitz, accords de Tilsit, défaite de Friedland, alliance avec les Français puis les Turcs, campagne de Russie, incendie de Moscou – avant que soient décrites les dix dernières années, entre exaltation mystique, volonté de réforme, pratique conservatrice et élargissement de la sphère diplomatique.
